布。”

“纪夫人只资助十名学生，有十五个人报名，是按照排名先后来选吗？”

“王工，这是小事，你要学会自己解决，不用每件事都来请示我，我让你进来，是帮我做事的，不是给我添麻烦的。”

邹柔曦老远看见一个畏缩的后生踱来踱去，一副愁云满布的样子，便上前道：“兄长有礼了，我是祁州来的邹柔曦，以后我们是同窗吗？”

王秀实大为所动，他只是每个月领三千钱的执笔工，利民司的人动辄对他大呼小叫，就连学生也看不起自己，眼下这个女学生却误以为自己是她的同窗，难道在利民司待久了，沾染了一身书卷气不成？

“邹小娘子有礼，我是这里的执笔，管文案的。”

“哇，兄长也太厉害了吧！文案是我们最重要的资料，不成想是兄长负责保管，还请日后多多指教。”

“不敢当不敢当，是我需要你们多多指教，我只是个打杂的。”

柔曦问道：“利民司扩招，兄长一定很忙吧？”

王文秀道：“对了，陶夫人捐助利民司学子，你报名了吗？”

“陶夫人？”

王文秀心下想，幸好她来问我，我告诉她，也是功德一件，当下细细说来，“纪夫人是一个女商贾，挣了万贯家财，她幼年时曾染恶疾，被一个医士救回，于是发愿，若有出头之日，必将资助天下杏林，如今她功成名就，向利民司捐赠百金，意欲资助十名学子，昨日我将告示贴在公告栏，我特地用钉子钉死了，不知哪个缺德的怕别人看见，又或者想偷布，直接揭走了。”

柔曦便问：“所有人都可以报名吗？”

“陶夫人的意思，是品行兼优、且家境贫寒者可得。只是，品行兼优倒好判断，家境贫寒如何界定呢？”

柔曦问：“到时选出者要进行公示，所以兄长不敢轻易裁断？”

“不仅要公示，而且要分摊利民司的杂役，洒扫庭除、裁剪花枝、清理塘泥、修缮门窗，还要负责接待来访人员。”这些事务都是何郎中指派的，王文秀觉得这是个好主意，可以磨砺穷学生的心性，不然这十金来得也太容易了。如果他能考上利民司，得到纪妇人的捐助就好了，哪怕挑粪也值了。

柔曦很是迟疑，三年得十金，相当于无时无刻都在向众人宣告，她是穷人，以后如何面对同窗的目光呢？如果现在拒绝王文秀的好意，他也必将知道自己的顾虑，却如何是好？只得硬着头皮应下。

是夜，柔曦噩梦连连，梦里，一群人在学堂里对她指指点点，“她不是不怕冷，她是烧不起竹婆……”她急于挣脱这样的梦魇。

翌日，寝舍的仆妇前来通传，说是何郎中来找。柔曦连忙整装前去。

学斋里，何郎中与一名少女对座。郎中道：“倘若你与柔曦争这个名额，你是争不过的，她是我们这里的甲等学子，现在，我把她叫来，她若自愿放弃，这个名额就给你，你道如何？”

“学生谢过郎中，即便此事不成，我也会记住郎中的恩德！”

从学斋出来后，柔曦如释重负，秋日的阳光洒在她的身上，给她的笑容增加了一丝温暖和甜蜜，引得路人频频回首。

两个男孩并肩而行，其中一个问：“你是不是喜欢那个女孩？”

另一个并不答话，他只是觉得，这个女孩和梦里出现的几乎一模一样，身姿窈窕、肤光胜雪、腹有诗书、宜室宜家，他很想知道那个女孩是谁，又很想走完脚下的路程，从此忘记这个女孩。

同伴看不下去了，“兄弟先溜了，给你个机会，你若不去搭讪，回头我就告诉所有人，以后吃饭你跟狗坐一桌。”

梁豫秦见同伴跑了，当下追上那名少女，约她共进午餐。柔曦隔空向梅氏递话，“说了你还不信，十六岁还是十九岁根本不重要，重要的是我。”她进退得益，颔首回应。

两人交谈之际，柔曦得知他和同伴是麓山书院的学生，因染时疫，错失了利民司的医科，打算三年后再考，今日先来参观。

柔曦问：“男子不是都偏爱考取功名吗？为何你却……”

梁豫秦道：“我不想考功名，我只想学习，吾生也有涯，而知也无涯，每次学知识，我都对这个世间有豁然开朗的感觉。”