浓重的烟雾，烟雾完全吞没了斯坦因。

仅仅是一瞬间，烟雾就被法阵吸收，斯坦因也不见了。

“……别抛下我一个人啊。”艾尔莎怔怔地说。

半空中悬浮着一颗通红的菱形晶体，正在闪烁着璀璨的、耀眼的光芒——那是斯坦因的核心，最后的防线。

失去了骨架的凭托，它孤零零地从空中坠了下来。

落在艾尔莎的掌心。

“主人，那就是核心。”规则恶魔又一次举起了逆十字，他需要离艾尔莎再近一点。

公爵对他下了命令，“夺取它，然后解决掉她。”处理掉了棘手的斯坦因，他的语气中有种放松下来后的疲倦，这使他一瞬间老态尽显。

“别过来！”艾尔莎攥紧核心，菱形的尖角刺得她的手心微痛。

她后退到安全距离，身后是熊熊燃烧的火炉：“斯坦因告诉过我，他的核心是脆弱的，火焰就可以把它烧得粉碎。”

“这可不是个正确的选择。”逼近的公爵停住了脚步，他没想到艾尔莎还要负隅顽抗：“把它扔进火炉，然后呢？再一起葬身在这吗？”

艾尔莎紧贴墙壁，警惕地盯着他。

“破坏核心只能换来短暂的情绪快感，可剩下的你随后要承担的却是我的怒火。”公爵眯起眼睛：“契约恶魔，你折磨人的水平怎么样？”

“尽情发挥您的想象力，”契约恶魔露出微笑：“不会让你失望的，主人。”

这番恐吓让艾尔莎脸色煞白，但她没那么容易退缩。

“那么我会和它一同毁灭。”她的眼神透出凛然的决绝。

“别着急，你还这么年轻。”公爵摇头，“我并不是要逼你去死，相反，现在正是你交易谈判的好时机，你可以用手中的宝石核心换取更多的利益。”

他用诱惑的口吻说，“比如，你的性命，或者自由和财富。”

“斯坦因保护了我！”艾尔莎激动地打断他，手心的宝石摇摇欲坠：“我也要履行对他的承诺，不让他落入到你的手中！”

“冷静些。”公爵做了个安抚的手势：“我知道，你刚被他拯救，现在心里充满了感激和强烈的使命感，但越是这种时候，就越要小心被热血冲昏头脑。”

“我不会用斯坦因去换任何东西！你觉得用利益就可以收买我吗？！”

“我觉得，长远的利益比不顾后果的冲动要重要。”公爵说：“现在的斯坦因只剩下了一个脆弱的核心，他无法再保护你，也无法成为你的依靠了。说到底，你是噩梦夫人买来的人类女仆，难道你真要和怪物们相处一辈子？”公爵露出怜爱的神情：“我想你应该无时不刻想要回家吧？”

家这个词刺痛了爱尔莎，她一言不发地咬紧了下唇。

“你终归会回到人类社会，那时候，能得到一位公爵的许诺庇护，我想你不会不清楚这其中的价值。财富、自由、地位，你想摇身一变为名流淑女都不过是一句话的事，艾尔莎，你的人生会从此改变。”

艾尔莎摇头：“我不在乎。”

但她的眼神明显地躲闪了：“比起这些，我要履行自己的承诺。”

“多么令人赞赏的品格啊，”公爵不置可否地笑了，毫无预兆地，他抛出了重磅炸弹，这是他手中的杀手锏：“但如果知道了让母亲葬身的怪物潮的真相，你还会坚持不动摇吗？”

艾尔莎浑身一震，不可思议地看向他：“你调查了我？”

“你是这场局中的变数，我没法不多在意你。斯坦因说我不了解你，但恰恰相反，我比他知道更多关于你的过去。十年前的怪物潮，你以为，那就是场意外吗？”

一瞬间爱尔莎没能理解公爵的话，她清晰地听到了，却无法转换成可以理解的内容。

她的神情出现了瞬间的恍惚：“难道不是吗？”

“怪物潮的秘密就藏在噩梦餐厅里，”公爵缓缓地说，他要以此击溃艾尔莎最后的防线：“那是由查尔斯的发明引起的一场悲剧。”

“你胡说！”艾尔莎下意识地否认，她反驳道：“你有什么证据？！”

“你不过是想让我动摇罢了，”艾尔莎愤怒地浑身颤抖：“因为你调查过我，所以你知道我的弱点在哪里！”

公爵摇摇头，像是在嘲笑她的天真：“你仔细想想，怪物潮造成了不止一个村庄的毁灭，可事后大家都只把它当作天灾处理。你觉得能压下那些舆论的是谁？是谁在帮查尔斯处理他的发明留下的烂摊子？”

“如果你想知道真相，我可以把当年的调查卷宗给你。”公爵的目光落在她手中的宝石上：“母亲死于怪物潮，女儿却在为敌人卖命，”公爵“呵呵”地笑起来，笑声如一把插向爱尔莎胸口尖利的刀，带来了撕心裂肺的疼痛，“很讽刺对吧？”