宁冉头一次在夜晚走在古代热闹的街市上，无论是街边卖花钿和糖人的摊头，还是看客满坑满谷的听书茶馆，这些都是她从前只能在电视剧里见到的画面，如今却是实实在在地喧嚣在她耳边了。

今夜一场大戏落幕时，项文在同窗们的起哄声中，红着脸将宁冉牵出了人群。

宁冉被他牵着手，从后面看到他耳尖通红的颈项和侧脸，笑着扬声问道：“小先生不回家？”

项文头也不回，固执地牵着她的袖子，磕巴道：“顺路……一道走吧。”

宁冉看穿了他害羞的心思，也不再刨根问底，与他聊起方才戏上的场面，两人说说笑笑，并肩穿入夏夜中潮热的人间烟火。

“今天怎么没有宵禁了？”快到家的时候，宁冉才想起，往常这个时辰，街上是看不到人的。

项文仿佛忽然被她的问题戳中，拧着眉毛，皱巴巴地答道：“今日是笙兰节，段小……阿冉忘了吗？”

宁冉哪里知道什么笙兰节，只好装作恍然大悟的样子，长长地“哦”了一声，心里却是打起鼓，她穿来不过月余，风土人情所知不多，心里暗自揣度着回去得问问芽巧。

两人各怀心事，默默走过了石桥，宁冉看到了举着灯笼等在巷口的芽巧，偏头笑着对项文说：“谢谢小先生送我回来，我到家了，你也早些回去吧。”

项文下意识地点了点头，转头就走，刚走出两步，忽然发现自己的心思大概早就被姑娘猜透了，于是脚步又急了一些。身后传来宁冉再也憋不住的笑声，只听她说：“说好的顺路呢？”项文脸热得厉害，在她的笑声中崴了脚。

少女的笑意乘着夏夜的风穿街过巷，平白吹起了某人那不足为外人道的温软情意。

宁冉回过头，看到芽巧冲她挤眉弄眼，摸着她的头说：“笑什么呢？”芽巧一脸老神在在的模样，摇头晃脑地说：“唉，女大不中留。”

宁冉笑着说：“可不，看来得赶紧给你许个人家了。”

芽巧闻言马上紧张起来，委屈地拽着宁冉的袖子，瘪起嘴不敢说话了。

宁冉看她吃瘪，满意地哈哈大笑，末了忽地想起什么，问道：“说起来，今日是笙兰节来着？”

芽巧不可置信道：“小姐难道这么快就要反悔了？”

宁冉被她这么一问，更是茫然：“我反悔什么了？”

芽巧说：“小姐在笙兰节这日应了项公子邀约，难道不是……觉得他人品好，同意与他……与他……”

宁冉见芽巧满脸羞红说不出话，猛然反应过来，原来笙兰节是这里的情人节。

初见项文时她觉得这人生得白净可爱，却偏偏笨嘴拙舌，一说话就红了脸，后来因平价墨的事情两人的交集多起来，又觉他正直可靠，一腔热诚，再后来……原来他对自己竟也藏了这样的心思，宁冉偷偷低头笑起来。

踏进家门时，宁冉脸上的笑意还没褪去，就见到老爹与一个面生的中年男人对坐在院子里，男人愁眉苦脸喝着闷酒，老爹也满脸唏嘘地摇着头。

见宁冉回来，段老爷让她过去见礼，宁冉才从段长生的回忆中好不容易对上这个中年男人的相貌，正是在县衙做算手的吏员耿忠。

宁冉行了礼，小心地问道：“爹？您与耿伯伯这是……？”

毕竟是老兄弟，段老爷也不见外，答道：“唉，你耿伯伯上月有一封上报的文册，墨迹未干透就急着上交呈报，数字那里被摸蹭开，耽误了大事。这不，如今被罚了半年俸禄。”

耿忠吞下一口酒，说：“上月连日阴雨，漫天潮气，墨迹本就干得慢些……那文册催得又急……唉。”

宁冉听到“墨”这个字，条件反射似地来了精神，自己搬了把小折椅过来，坐在两人之间，问道：“耿伯伯，您是经常会遇上墨迹未干就急着呈报的事吗？”

耿忠闻言点头道：“可不是，我们这种做书手算手的，最讲究的就是即时。往常也没旁的办法，字写出来只能立马扇扇子，实在不行吹几口，半干未干也就封存提报了，遇上这阴雨季实在是头疼，怎么扇都干不了。”

宁冉若有所思地听着，只见耿忠又给自己斟了杯酒，长叹了一声，接着说道：“去年，老刘，也是雨季，墨迹半晌干不了，误了呈报时限，京官马走得快，追了两天才追上。一次两次倒也罢了，长此以往动不动追马罚俸的，谁受得了。”

段老爷也跟着叹气道：“咱这地方春夏的气候本就如此，想要墨能速干，只怕你要阖家往北搬咯。”

宁冉脑中白光一闪，抚掌道：“有了！耿伯伯，可否将衙门使用的墨锭带给我瞧瞧？”

耿忠瞥了宁冉一眼，摆了摆手：“嗐，哪里是墨锭的问题，我们用的都是些杂墨，随处都有的，有时还从你家直接买呢，就那三四百文一两的。”

不等耿忠说完，宁冉就拎起裙摆往仓库跑去，从里面挑了几块三百文的墨回到房间，开始试验起自己的设想来。